Son todas aquellas materias, sustancias o elementos, sólidos, líquidos y gaseosos, que por su volumen o peligrosidad implican al escapar del recipiente que los contiene o quedar fuera de control, un riesgo elevado y cierto, más allá de lo normal, para la salud, el medio ambiente y los bienes. Estos riesgos se producen durante su extracción, fabricación, almacenamiento, transporte y uso.

En todo el mundo, y también en Chile, se sigue el sistema de clasificación de las Naciones Unidas, que diferencia nueve grupos:

• Clase 1: Explosivos.
• Clase 2: Gases.
• Clase 3: Líquidos inflamables.
• Clase 4: Sólidos inflamables.
• Clase 5: Oxidantes y peróxidos orgánicos.
• Clase 6: Materiales venenosos e infecciosos (etiológicos).
• Clase 7: Materiales radiactivos.
• Clase 8: Corrosivos.
• Clase 9: Otros no clasificados.

Siguiendo también normas internacionales, se utilizan para identificar los materiales peligrosos signos especiales, consistentes en rótulos o rombos con ciertos colores, símbolos y números. La ilustración nos muestra el rombo correspondiente a líquidos inflamables.Puede consultar una tabla con los signos más representativos. Estos fueron desarrollados por el DOT que es el Departamento de Transportes de Estados Unidos.

Además, Naciones Unidas ha establecido un número de identificación para cada uno de los Materiales Peligrosos, de cuatro dígitos. Este número es muy importante, porque permite a los Bomberos y otros organismos de emergencia consultar textos y bases de datos que detallan los riesgos de estos materiales y los procedimientos que deben aplicarse cuando se produce un incidente.

Desde hace varios años, Bomberos de Chile está enfrentando con decisión este nuevo riesgo. Para ello, se enviaron Instructores de la Academia Nacional a perfeccionarse en el extranjero. Como resultado de esto, se preparó y editó, en 1991, la primera versión en español de la Guía Norteamericana de Respuesta en caso de  Emergencia, texto publicado actualmente en inglés, francés y español. Este texto contiene los procedimientos iniciales para manejar incidentes en que estén involucrados Materiales Peligrosos y puede ser consultado a través de Internet, en el sitio de Canutec, en inglés y francés. Además, existe una versión en español para computador (ERGO) que puede ser bajada gratis.